Ciudad fundada en 1867. Debe su nombre a uno de los héroes de la independencia don José de Olavarría.
Es una ciudad industrial, y su principal actividad es la cementera.
Es cabecera del partido homónimo en el centro-este de la Provincia.
El partido está surcado por estribaciones septentrionales de las sierras de Tandilia y avenado por el arroyo Tapalqué.
Con Tandil y Azul constituyen un núcleo tripolar de centros urbanos organizadores de un amplio espacio de la zona central de la provincia de Buenos Aires.